올해 런던육상 선수권대회를 끝으로 은퇴한 자메이카의 우사인 볼트가 2009년 베를린 세계선수권대회에서 세운 9초58이라는 100m 신기록은 아직도 깨지지 않고 있다. 볼트의 빠른 속도의 비밀은 큰 키와 강한 근육에 있다고 알려졌다.
키가 1m96㎝로 경쟁자들을 압도한다. 다리도 길어서 보폭도 더 크다. 대부분의 100m 선수가 평균 44걸음을 옮기는 데 비해 볼트는 41걸음 만에 주파한다. 다만 키가 큰 만큼 체중도 더 무겁기 때문에 남다른 근력이 필요해 웨이트 트레이닝에 많은 시간을 투자해야 했다는 의미다
또 하나 중요한 요소는 ‘조율’이다. 질주 도중에 1000분의 2, 3초라도 신체 조율이 어긋나면 넘어지거나 부상을 입을 수 있기 때문에 뇌에서 근육으로 보내는 전기신호의 타이밍이 정확해야 근육이 조화롭게 힘을 낼 수 있다.
볼트의 100m 달리기 속도는 시속 45㎞에 해당하는데, 인간이 한쪽 다리로 껑충껑충 뛸 때 근육이 통제할 수 있는 힘은 전력 질주할 때 실제로 내는 힘의 1.3배를 넘는다고 한다. 달리기 속도의 한계는 다리의 근섬유가 수축하는 속도에 달려 있다. 가장 빠른 치타에는 크게 못미친다.
인간의 근섬유가 그 정도 속도에 맞게 빠르게 수축하고 팽창할 수 있느냐가 관건이다. 가령 사람이 한 발로 껑충거리며 뛰면 두 발로 뛰어갈 때보다 30% 이상 강한 힘이 바닥에 가해진다. 다리 근육도 한 발로 껑충거릴 때 두 발로 뛸 때보다 1.5~2배 더 큰 힘을 받는다.
즉, 땅을 내딛는 힘이 아니라 바닥에서 뛰어오르는 방식이 속도를 결정하는 것이다. 발이 땅에 닿는 시간이 짧을수록 탄성은 강해지며 정상급 육상 선수들은 경기할 때 발이 지면에 닿는 시간이 0.1초 이하다.
따라서 인간의 다리와 외골격이 속도가 높아질수록 강해지는 탄성을 견딜 수 있도록 튼튼하고 근섬유의 수축과 팽창이 빨리 일어난다면 이론적으로는 볼트의 기록을 깰 날도 다가올 수 있을 것이다.
올림픽의 모토는 ‘더 빠르게, 더 높게, 더 강하게’이다. 올림픽은 인간의 육체적 능력을 온갖 분야에서 겨루는 축제다. 만일 모든 육상동물이 경기에 참가한다면 단거리는 치타, 높이뛰기는 붉은캥거루(3.1m), 역도는 고릴라(들어올리기 900㎏)가 우승을 차지할 것이다.
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