아날로그 시대와 디지털 시대의 생활양식의 가장 큰 변화는 신체활동량의 차이라 할 수 있겠다. 기술과 문명이 발달할수록 우리 삶은 편안하고 편리해지면서 높은 강도의 많은 신체활동이 낮은 강도의 적은 신체활동량으로 전환되었다. 그렇지만 낮은 강도의 신체활동량을 축적하여 에너지 소비량을 일정하게 유지하는데 관심을 가지는 사람은 거의 없다.
낮은 강도의 신체활동량을 늘이거나 축적하는 것보다 오히려 남은 시간을 앉아서 보내는 시간으로 대체해왔다. 그냥 앉아있기보다 서있기만 하는 것도 더 건강에 도움이 된다고 한다. 그 이유는 무엇일까? 해답은 근육수축과 관련이 있다. 걸어다니지 않고 그냥 서있기만 하더라도 몸이 흔들리지 않도록 등과 엉덩이, 다리에 있는 큰 근육들이 수축한다.
앉아있을 때는 이런 근육들이 필요없기 때문에 몸에서 자연스럽게 퇴화되고 만다. 주로 앉아서만 생활하는 습관이 건강에 해롭다는 사실을 잘 알고 있으면서도 그런 삶은 내가 아니라 다른 사람의 문제라는 생각을 많이 하고 있다. 점심시간을 쪼개 열심히 운동을 하고 사무실에 와서는 남은 오후 시간내내 컴퓨터 앞이나 서류더미에 파묻혀 의자에서 엉덩이를 붙이고 앉아있다.
이렇게 운동을 하건 하지 않든 대부분의 사람들의 비활동적 상태로 보내는 시간이 점점더 많아지고 있다. 적당한 신체활동이 필수적이었던 농경사회에서 1960년대 이후 산업화가 이루어지면서 80% 이상의 일자리들이 거의 완전히 앉아서만 하는 업무로 변화되었다. 심지어 직장 동료와 이야기할 때도 복도나 회의실이 아니라 메신저로 채팅을 한다.
동물실험에서 소형견인장치와 석고깁스로 쥐를 바닥에서 끌어올려 다리에 힘을 실을 수 없게 하자 몸 전체에서 건강하지 않는 세포변화가 빠르게 발생했다. 특히 시간이 지날수록 혈류에서 지방 분해를 도와주는 '지방단백 리파아제'라는 효소를 더 적게 생산하여 지방이 혈액 속에 축적되고 심장으로 전이되어 심혈관계 질환이 급작스럽게 시작될 수 있는 상황으로 변화되었다.
수술이나 부상으로 병원에 입원한 사람 뿐만 아니라 건강한 젊은이들에게 행동반경을 침대로 고정하고 어떤 경우에도 다리에 힘을 가하지 않도록 하면 24시간 이내에 인슐린 저항성이 증가하면서 잠든 근육은 혈류로부터 포도당을 흡수하는 능력이 40%나 떨어진다고 한다. 또 만보기로 하루 평균 만보 이상 걷는 건강하고 생기 넘치는 젊은 성인들에게 하루 걷는 양을 400~500보 이하로 줄이도록 하자 3일 후 혈당 수치가 90%까지 급상승했으며 인슐린 호르몬의 반응성이 떨어져 당뇨 초기 증상이 나타났다.
미국국립암연구소에서 50세부터 71세까지의 25만여 명의 성인을 8년간 추적관찰한 결과, 병을 앓거나 건강이 안 좋거나 사망한 사람들의 가장 큰 특징이 앉아서 생활했다는 경향성이었다. 하루에 7시간 이상 텔레비전을 본 사람들이 심혈관계 질환, 암을 비롯한 모든 종류의 사망 위험률이 더 높았는데, 중요한 것은 매주 7시간 이상 운동을 해도 하루에 5시간 이상 텔레비전 앞에 앉아있었던 사람들은 하루 1시간 이하로 텔레비전을 봤던 사람보다 조기 사망이 더 높았다.
25세 이후부터 텔레비전을 하루 1시간 볼 때마다 잠재적으로 수명이 22분씩 날아간다는 호주 연구팀의 보고도 있다. 텔레비전 시청시간이 하루 3시간 이상인 사람은 1시간 미만 텔레비전을 보는 사람보다 조기 사망의 위험이 2배나 높고. 텔레비전 없이 사는 평균적인 성인 남성의 수명은 1.8년, 여성은 1.5년 더 길게 살 수 있다고도 한다.
텔레비전을 보느라 육체활동이 줄어 조기 사망의 위험을 높인다는 분석이다. 실제 국내 조사에서도 텔레비전은 저소득층 소아비만에 영향을 미치는 요인으로 꼽힌다. 저소득층 아동은 활동적이고 진취적인 여가활동을 즐기기보다 집에서 TV 등을 시간을 보내는 경우가 많기 때문이다. 비활동성으로 한 번 혼란에 빠졌던 신체 체계는 다시 운동을 한다고 해도 완전히 정상 상태로 돌아오지 않는다.
신체 운동의 생리적 혜택과 앉아있을 때의 손실 효과는 하나가 다른 하나를 상쇄하지 못하며, 예를 들어 지방단백 리파아제의 수치는 운동으로 땀을 얼마나 흘리는가가 아니라 얼마나 않아있는가에 따라 결정된다. 자리에 붙박이처럼 계속 앉아 있기 보다 한번씩 불쑥 불쑥 일어나 방안을 한 바퀴 걷는 것도 좋은 평소 건강관리법이 될 수 있다는 말이다.
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