(연합) 난치병 정복에 열쇠가 될 것으로 기대되고 있는 '만능 세포'인 줄기세포가 암을 유발할 가능성이 있는 것으로 밝혀졌다고 영국 BBC가 의학전문지들을 인용해 21일 보도했다. 방송은 배아줄기세포가 암세포로 전환할 위험이 있다는 사실이 확인된 가운데 성인 체세포에서 추출한 성체줄기세포도 역시 암을 일으킬 수 있다는 새로운 사실이 스페인과 덴마크 과학자들에 의해 최초로 밝혀졌다고 전했다.
지금까지 골수 등에서 추출한 성체줄기세포는 암을 일으키지 않는 것으로 인식돼 왔다.
스페인 마드리드 소재 오토노머스 유니버시티 연구팀은 의학전문지 '캔서 리서치' 최신호에 발표한 연구 보고서를 통해 성체줄기세포도 암을 일으킨다는 사실을 확인했다고 밝혔다.
연구팀은 지방세포에서 추출한 줄기세포를 8개월 간 배양해 90~140회의 분열이 일어나게 했다. 이어 이들 세포를 동물에 이식해 본 결과 가장 오래된 세포가 암세포로 변환한 것을 확인했다.
덴마크 암생물학연구소도 동시에 유사한 연구결과를 발표했다. 덴마크 연구팀은 줄기세포가 지나치게 많은 분열을 하면 암세포가 된다고 밝혔다.
연구팀은 분열을 많이 해 암세포가 된 줄기세포가 '텔로머라제'(telomerase)라는 효소를 생산한다는 사실을 확인했다. 이 효소는 세포의 분열을 끊임없이 지속시켜 정상세포를 암세포로 만든다.
그러나 스페인 연구팀은 현재로서는 줄기세포의 암세포 전환 위험은 이론적인 것에 불과하다고 밝혔다.
현행의 줄기세포 연구는 체외에서 매우 짧은 시간 배양한 줄기세포를 사용하기 때문에 이 과정에서 줄기세포가 과도한 분열을 할 가능성이 없다는 설명이다.
하지만 매우 작은 수의 줄기세포에서 대량의 줄기세포를 배양하거나 세포은행에 장기간 줄기세포를 보관하면 안전을 장담할 수 없게 된다.
스페인 연구팀을 이끈 크리스토퍼 히긴스 교수는 "줄기세포는 임상치료에 엄청난 혜택을 가져다줄 가능성이 있지만 다른 모든 신약과 치료법 개발에서와 마찬가지로 안전문제를 안고 있다"고 말했다.
제 목 : 성체줄기세포도 암 유발 위험 
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