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 제 목 : [헤럴드 경제]건강한 '세포 주사' |
한방으로 난치병 잡는다
줄기세포 배양 성공으로 본 '세포치료'
수술없이 질병 완치 가능… 다양한 약품 개발 '꿈의 의학시대' 곧 현실로
세포치료제가 현대의학의 가장 큰 난제인 당뇨병 암 등은 물론 뇌세포까지 다시 만들어낸다는‘환상의 의학 기술’로 주목을 끌고 있다.
지난달 황우석 서울대 교수팀이 세계를 놀라게 했다. 배아줄기세포 배양에 성공함으로써 난치병 치료의 초석을 마련했다는 점에서 국내외 생명공학계가 술렁였다. 세포치료제가 현대의학의 가장 큰 난제인 당뇨병 암 등은 물론 뇌세포까지 다시 만들어낸다는 '환상의 의학 기술'로 주목을 끌고 있다. 세포치료제는 더욱이 환자 입장에서는 기존의 약물이나 수술 등 힘든 치료 과정 없이 만성적 질병을 근원적으로 치료할 수 있다는 점에서 뜨거운 관심을 받고 있다.
▶세포치료제란=살아 있는 세포를 이용해 병을 치료하는 것. 아주 넓은 의미로 따져봤을 때 수혈 역시 세포치료에 속한다. 다른 사람이나 자신의 혈액(혈액 세포)을 몸에 채워 넣어 건강을 회복하는 것은 가장 원시적인 형태의 세포치료다. 여기서 진일보한 것이 골수 이식이다. 골수 이식의 다른 이름이 바로 '골수 조혈모세포 이식'이다. 피를 만들어낼 수 있는 능력을 가진 세포만을 뽑아 피를 잘 만들지 못하는 백혈병 환자 등 병자의 몸에 넣는 치료법이다. 제대혈(탯줄혈액)에 있는 조혈모세포를 이용한 이식 치료 역시 같은 개념이다.
하지만 최근 생명공학계에서 관심을 모으고 있는 세포치료제는 여기서 한 발자국 더 나가 '가공'의 단계를 거친다. 세포를 증식시키거나 줄기세포를 원하는 세포로 분화시켜 치료에 활용한다. 암, 당뇨병, 관절질환 등 그동안 난치병으로 알려진 질환의 치료가 가능하다. 사실 세포치료제는 의료 행위와 약품의 중간에 서 있다. 일본은 치료로, 한국과 미국의 경우 생물학적 제재로 보고 연구 기준을 마련하고 있다.
국내 연구진이 집중하고 있는 세포치료제는 크게 두 가지로 나뉜다. 면역세포치료제와 줄기세포치료제다. 면역세포 치료는 혈액 등에 있는 면역세포를 증식시킨 후 환자의 몸에 넣어 암 등의 질환을 스스로 치료할 수 있도록 면역력을 높여주는 방법이다. 줄기세포 치료는 줄기세포를 분화시켜 원하는 부분의 세포가 새로 자라날 수 있도록 하는 치료법이다.
황우석 교수팀이 개발 중인 배아줄기세포 배양은 이를 훌쩍 넘어선 '창조'의 범위다. 기존 세포치료제는 인간이나 동물의 성체세포를 체취해 활용하지만 황 교수팀는 아예 만들어 버렸다. 연구가 성공했을 때 치료 범위, 상업성은 가늠할 수 없을 정도다. 국내는 물론 전 세계 생명공학 석학들이 '꿈의 기술'이라 부르는 이유다.
▶그 효과와 과제는=세포치료제가 의료 약품으로 사용될 수 있는 분야는 아주 넓다. 암세포만을 죽이는 면역세포를 보강해 항암 치료가 가능하다. 화상으로 손상된 피부에 피부세포를 이식해 자연스럽게 자라나도록 할 수 있다. 관절염이나 사고로 연골이 크게 훼손됐을 경우 연골을 다시 재생시키는 효과도 있다. 췌장에 세포를 주입하면 인슐린을 만드는 기능을 회복할 수 있어 당뇨병 치료도 가능해진다. 백혈병, 심장병 등 치료 가능한 질환은 광범위하다.
그러나 이런 청사진을 현실로 만들려면 아직 넘어야 할 산이 많다. 면역세포치료제는 '정말 효과가 있는가'란 물음을 우선 해결해야 한다. 항암면역세포치료제를 개발하고 있는 이노셀(대표 정현진)의 최종성 연구소장은 "면역세포 치료기술이 알려진 지 오래되지 않았고 현재 전반적으로 치료율을 30?40%라 보고 있지만 그 수치 역시 공인받은 것은 아니다"면서 "임상 실험을 거치고 정확한 효과와 상품성을 입증받으려면 아직 시간이 필요하고 절차를 합리적으로 고쳐주는 정부의 노력도 필요하다"고 말했다.
줄기세포치료제는 안정성이란 숙제를 일단 해결해야 한다. 줄기세포는 말 그대로 줄기 역할을 맡아 잎이 될 수도 꽃이 될 수도 있는 세포다. 각 질환 부위에 맞게 분화ㆍ성장시키는 것이 줄기세포치료제 개발의 중심이다. 제대혈을 활용한 줄기세포치료제를 개발하고 있는 오원일 메디포스트 연구소장은 "줄기세포를 이용한 관절염 치료제 '카티스템'의 임상 시험에 들어가는 등 본격 개발은 이제부터 시작"이라면서 "그 과정에서 안정성 확보 등 상용화를 위해 나가야 할 단계가 아직 남아 있다"고 밝혔다.
▶국내 개발 현주소=세포치료제 개발은 대부분 바이오벤처 기업이 맡고 있다. 개발 기술이 기초 단계인 만큼 효능, 경제성이 아직 입증되지 않았기 때문이다. 극히 일부 제품을 제외하곤 제약 상품으로 만들어 일반인이 사용할 수 있는 단계는 아니다. 말 그대로 '벤처' 기술인 만큼 중견기업의 참여도 드물다. 일부 국내 대형 제약사는 바이오벤처 기업의 지분 일부를 갖고 있거나 공동연구하는 형태로 세포치료제 개발에 발을 담그고 있다. 세포치료제를 개발하고 있는 벤처기업의 가장 큰 고민은 연구를 마무리할 때까지의 재원 확보다. 황우석 교수의 배아줄기세포 개발로 인해 세포치료제가 대중적으로 조명받은 것과 달리, 기업들의 연구 규모는 영세하다. 보통 제대혈 보관 사업 등 겸업을 통해 자금을 마련하고 있다. 사업성을 담보할 수 없어 코스닥 입성도 쉽지 않다. 한국바이오벤처기업협회 관계자는 "무엇보다 세포치료제 개발을 위한 인력은 미국, 일본 등 선진국에 뒤지지 않을 만큼 풍부하다"면서 "정부의 지원과 자금 수혈만 원활히 된다면 정보기술(IT) 산업 못지않게 국내 경제를 일으킬 수 있는 원동력이 될 것"이라고 평가했다.
조현숙 기자(newear@heraldm.com)
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