재미 한국인 과학자가 암을 잡는 ‘킬러 세포’의 작동 원리를 밝혀내 암 치료에 새로운 전기를 마련했다.
미국 워싱턴의대 김성진(44) 박사팀은 인체 면역세포 중 하나인 ‘NK 세포(Natural Killer·일명 자연살해세포)’가 체내에서 암 등 해로운 세포를 식별해 공격하는 메커니즘을 생쥐 실험을 통해 규명했다고 7일 밝혔다.
엉치뼈 안의 골수에서 생성되는 NK세포는 암세포를 발견하자마자 곧바로 결합,약 5분 이내에 파괴하는 것으로 알려져 있다. 때문에 부작용없이 암을 예방하고 치유할 수 있는 중요한 수단으로 주목받고 있다.
하지만 이 NK세포가 암세포 등 인체내 ‘적군’을 식별해 공격하는 구체적 과정이 밝혀지지 않아 후속 연구에 어려움이 많았다.
김 박사팀은 NK세포 표면의 특정 센서가 상대세포에 대한 공격 여부를 결정한다는 사실을 새로 밝혀냈다. 이 센서는 다른 세포와 접촉시 분자 작용을 통해 유해 세포를 감별해 낸 뒤 상대세포를 죽여도 된다는 ‘살인 면허’를 교부한다. 반면 정상 세포에는 이러한 ‘살인 면허’를 내 주지 않아 인체를 공격하는 일을 막는 역할을 한다.
김 박사는 “이러한 ‘면허’ 메커니즘을 밝혀냄으로써 NK세포가 암 등을 어떻게 죽이게 되는지에 대한 이해가 깊어졌다”면서 “NK세포의 전구 세포인 골수(조혈모세포)를 환자에 이식해 만성 골수암을 치료하는 등 관련 연구에 많은 도움이 될 것”이라고 말했다. 이번 연구 성과는 세계적 학술지인 ‘네이처’ 최근호(4일자)에 게재됐다.
김 박사는 서울대 동물학과(현 분자생물학과)를 졸업한 뒤 미국 뉴욕의 마운트사이나이 메디컬 센터에서 박사학위(면역학)를 취득했다. 현재는 워싱턴의대 내과에서 연구강사로 재직 중이다.
제 목 : [국민]암잡는 ‘킬러세포’ 메커니즘 밝혔다 
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