일상생활을 하면서 누구나 한번쯤은 어지럼증을 느낀다. 실제로 의사를 찾아오는 모든 환자 중에서 10%정도가 어지럼증을 가지고 있고 신경과를 찾아오는 환자들 중에서는 20-30%가 어지럼증 때문에 병원을 찾는다. 또한 어떤 원인에 의한 질병이던지 병이 깊어지면 어지럼증을 느끼게 된다. 그러므로 어지럼증의 원인은 수십 가지가 넘을 만큼 다양하고 원인을 정확하게 밝히지 못하면 치료가 그만큼 어려운 증상이며 또한 어떤 증상보다도 재발을 잘하기 때문에 때로는 매우 치료가 어려워 질 수 있다. 또한 어지럼증을 호소하는 환자 중에는 뇌졸중 같은 매우 치명적인 원인들이 흔히 존재하기 때문에 어지럼증은 항상 주의를 기울여야 하는 증상이다.
어떤 식으로 어지러운가?
흔히 어지럽다고 말하는 것과 “난 빈혈이 있다” 라고 말하는 것이 같은
말로 혼동하는 경우가 많다. 하지만 의학적으로 빈혈이 어지럼증의 원인이 되는 경우는 매우 드물다. 실제로 빈혈로 인해 어지럼증을 느끼려면 심각한 영양실조 상태이거나 아니면 심한 질병으로 인해서 혈색소 수치가 정상의 절반이하로 떨어 졌을 때나 가능하며 대부분의 경우 어지럼증을 유발한 정도의 빈혈이 발생한 경우는 호흡곤란이나 심한 무기력감이 선행하게 된다. 그러므로 평소 비교적 건강하고 영양상태가 좋았던 사람이 어지럽다면 그 원인이 빈혈일 가능성은 거의 없다고 할 수 있다. 즉 빈혈과 어지럼증은 동의어가 아닌 것이다.
어지럽다라고 하는 말 안에는 여러 가지 종류의 어지러운 느낌이 포함된다. 가장 대표적이고 중요한 어지럼증은 현훈증(Vertigo)인데 이 증상은 갑작스럽게 주변이 빙빙 돌아가는 느낌이 들면서 어지러운 증상으로 경우에 따라서는 구역질이나 구토를 동반하게 된다. 대부분의 현훈증은 급성으로 발생하고 실제 심각한 질환이 원인인 경우가 흔하다. 두 번째로 흔한 어지럼증은 현기증(Dizziness)인데 질병이 있지 않은 사람들도 술을 많이 먹은 다음날이나 매우 피곤할 때 느낄 수 있는 어찔한 느낌을 말한다.
그리고 마지막으로 흔한 어지럼증은 균형장애(Disefuilibrium)로 앉아있거나 누워 있을 때는 어지럽지 않으나 서거나 걷기시작하면 어지럼증이 나타나는 경우로 여러 가지 신경계의 장애로 인해 발생한다.
위에서 언급한 세가지 어지럼증 가운데 현기증을 대체로 심각한 원인이 아닌 경우가 많지만 현훈증과 균형장애로 나타나는 어지럼증은 뇌신경계통의 이상이 있을 때 흔히 나타나므로 가볍게 생각해서는 안 된다.
왜 어지러운가 ?
어지럼증의 원인은 무수히 많아서 원인이 되는 질병이 수십가지에 이른다. 하지만 가장 중요한 원인은 뇌졸중(중풍)이다. 특히 뇌졸중으로 인한 어지럼증은 비교적 갑자기 발생하며 주변이 빙빙 도는 것 같은 현훈증과 함께 걸음을 걸으면 한쪽 방향으로 자꾸 쓰려지는 경향을 보인다. 뇌는 인체의 균형감각을 종합적으로 조절하는 곳이기 때문에 뇌의 균형감각 담당부위에 이상이 생기면 흔하게 어지럼증과 균형장애가 발생하게 된다.. 현훈증은 균형감각 신경계의 이상을 의미하기 때문에 현훈증을 느끼는 경우는 반드시 전문의 진찰을 받은 뒤 현훈증의 원인을 정확히 진단 받는 것이 무엇보다도 중요하다. 균형감각 뇌신경계의 이상으로 발생하는 현훈증은 이상이 생긴 부위를 중심으로 다시 중추성 현훈증과 말초성 현훈증으로 나눠볼 수 있다.
이렇게 현훈증을 다시 세분하는 이유는 그 원인이 매우 다르고 또한 중추성인 경우 만약 정확한 진단과 적절한 치료를 못하게 될 경우 심각한 결과를 가져올 수 있기 때문이다.
우리는 평소에 일상생활을 하면서 쉴새 없이 고개를 돌리고 눈을 돌리고 그리고 몸을 돌리고 하는 동작을 반복하게 되는데 이렇게 계속되는 자세변화가 있어도 어지럼증을 느끼는 않는 이유는 뇌의 한 부분에서 몸과 머리 그리고 눈의 각도를 정확하게 조절하기 때문입니다. 뇌는 이런 기능을 전정신경이라고 하는 말초신경을 통해서 아주 정교하게 조절을 하고 있는데 이 기능을 수행하는 경로 중 어느 한 부분에 문제가 생기게 되면 머리와 눈 그리고 몸의 각도가 잘 맞지 않으면서 현훈증을 느끼게 된다. 특히 뇌 안에서 문제가 생기는 경우를 중추성 현훈증 이라고 하고 뇌에서 나온 말초 신경인 전정신경에 문제가 생기는 경우를 말초성 현훈증이라고 한다.
중추성 현훈증의 원인 역시 다양하지만 가장 중요하고 그리고 가장 흔한 중추성 현훈증의 원인은 뇌졸중(중풍!)으로 인한 경우이다.
특히 현훈증을 잘 유발시키는 곳은 뇌간이라고 하는 부분으로 이곳은 대뇌에서 내려오는 신경 섬유들이 모이는 곳으로 뇌간뇌졸중의 경우 어지럼증이 갑자기 나타나면서 구음장애(발음이 명확하지 않음), 복시, 운동 실조증, 안면마비 혹은 사지마비 등의 증상이 다양하게 같이 나타날 수 있다. 특히 뇌간 뇌경색은 현훈증으로 시작해서 빠르게 진행할 수 있으며 혼수상태로 가는 심각한 뇌졸중으로 악화 될 수 있으므로 반드시 빠른 진찰과 신속한 치료가 필요한 질환이며 이렇게 심각한 질환도 시작은 단순한 어지럼증으로 시작되는 경우가 흔하다. 뇌졸중 이외에도 뇌종양이나 측두엽간질, 다발성 경화증등이 중추성 현훈증을 유발할 수 있다.
말초성 현훈증 역시 다양한 원인을 가지는데 가장 흔한 경우는 양성 체위성 발작성 현훈(Benign Positional Paroxysmal Vertigo)이다. 귀 안쪽 깊숙히 들어가면 듣는 청신경과 별도로 균형감각을 담당하는 전정신경이 있고 이와 연결되어 머리와 몸의 미세한 각도변화를 감지하는 세반고리관이 있다. 이 세반고리관에 이석 이라고 하는 물질들이 가라앉아 있다가 고개를 돌릴 때 이석에 의해서 비정상적으로 어지럼증이 발생하는 경우를 말한다. 양성 체위서 발작성 현훈증의 경우는 머리를 돌리는 순간에 갑작스럽게 현훈증이 발생했다가 1분 정도 경과 뒤에 사라지는 현상이 반복되게 된다.
전정신경염의 경우는 균형감각을 담당하는 말초 신경인 전정신경에 염증이 생겨서 양쪽의 전정신경의 일시적인 염증으로 주로 바이러스에 의한 염증이 가장 많으며 지속적인 현훈증을 호소하며 구토 등을 동반하는 경우가 많다. 그 이외에도 메니어즈병이라고 하는 현훈증, 이명, 청력 감소 등의 증상을 동반하는 경우 외에도 두부의 외상이나 약물등에 의해서도 유발될 수 있다.
중추성 현훈증 과는 달리 말초성 현훈증은 증상이 심하기는 하지만 메니어즈병을 제외하고는 대부분 자연히 좋아지는 경우가 많지만 문제는 재발을 잘한다는 것입니다. 특히 양성 체위성 발작성 현훈의 경우 재발 빈도가 매우 흔합니다
어지럼증을 느끼면 어떻게 해야 하는가?
어지럼증을 느끼는 많은 사람들이 자신의 증상을 빈혈이라고 오인하면서 약국에서 빈혈약을 사먹으면서 병을 키우는 경우가 허다하다. 하지만 어지럼증은 신경계의 문제로 생기는 경우가 많기 때문에 어지럼증이 지속되는 경우나 갑작스럽게 발생한 어지럼증의 경우에는 반드시 신경과 진료를 받고 정확한 어지럼증의 원인을 밝혀야 한다. 그러나 어지럼증이 심하다고 해서 모두 심각한 질환이 원인이 되는 것은 아니다. 때로 정신을 못 차릴 정도로 심한 어지럼증과 구토를 하면서 응급실로 이송되는 환자 중에도 일부는 검사결과 간단히 치료 가능한 질병인 경우도 있고 반대로 경미한 어지럼증도 경우에 따라서는 심각한 원인이 내제 되어 있는 경우가 허다하다. 어지럼증 환자는 일단 신경학적 진찰을 통해 가능한 원인이 무엇인지를 판단 받은 뒤 필요 여하에 따라 정밀 검사를 하게 되는 경우도 있고 검사가 전혀 필요하지 않은 경우도 많다. 그러므로 가장 중요한 것은 어지럼증을 반복해서 혹은 갑자기 느낀 경우는 약국에서 전혀 엉뚱하게 빈혈약을 먹으면서 질병을 진행하도록 방치하지 말고 전문의의 진료를 받아 정확한 원인규명과 적절한 치료를 받는 것이 가장 필요하다.실제로 어지럼증으로 오랫동안 고통 받아오던 환자도 정확한 진단과 꾸준한 호전되는 경우가 많기 때문에 자가진단을 하지 말고 정확한 원인규명과 치료가 무엇보다 필요하다.
/세란병원 신경과장 박지현
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