수년씩 꼼짝 않고 누워있는 식물인간을 벌떡 깨어나게 하는 치료약이 발명될 수 있을까?
최근 졸피뎀이라는 수면제가 식물인간을 잠시 깨어나게 했다는 연구결과가 나와 외신이 앞다퉈 보도하는 등 화제를 모으고 있다.
영국 로얄 서리병원 핵의학과 랄프 클라우스 박사와 남아프리카공화국 웰리 넬 박사팀의 연구결과에 따르면 여러 해 동안 식물인간이었던 환자 3명에게 수면제의 일종인 졸피뎀을 투여한 결과 가족들이 묻는 질문에 대답하고, TV를 보거나 음료수를 마시는 등의 반응을 보이다가 1~4시간 후 다시 식물인간 상태로 되돌아갔다. 이 같은 연구결과는 의학전문지 신경재활(NeuroRehabilitation) 최신호에 보고됐다.
논문에 따르면 오토바이 사고로 3년째 식물인간이었던 31세 환자는 계속 소리만 질러왔는데, 졸피뎀 투여 후 이를 멈추고 TV를 보면서 재미있는 장면에서 소리 내어 웃는 등 반응을 보였다. 또 다른 환자는 자신이 좋아했던 럭비선수의 이름을 대고, 간단한 계산도 할 수 있었으며, 음식을 받아 먹고 삼킬 수도 있었다.
졸피뎀은 우리나라에서도 쓰이고 있는 수면촉진제의 일종으로 신경세포의 활성을 억제 또는 안정화시켜 수면을 유도하는 약이다. 졸피뎀이 어떻게 식물환자를 깨웠는지에 대해 삼성서울병원 신경과 홍승봉 교수는 “뇌 손상을 심하게 입을 경우 생명체는 신경세포의 활성을 억제시켜주는 물질인 가바(GABA) 분비를 극대화시켜 신경세포를 잠시 동면상태로 만든다” 며 “아마도 가바 수용체 중의 일부분에 작용하는 졸피뎀이 억제돼 있던 뇌 세포의 휴면상태를 풀어줘서 일시적으로 신경세포의 활동이 촉발된 듯하다”고 설명했다.
국내 전문가들 중에는 “실험이 진짜였는지 믿기 힘들다” 는 반응도 있다. 지속적인 식물상태에서 회복될 확률은 첫 6개월은 성인 50%, 어린이는 60%로 높은 편이나 1년이 지나면 깨어날 확률은 1% 이하로 뚝 떨어진다. 어쩌다 식물인간이 되돌아왔다는 뉴스는 그야말로 기적 같은 일이다. 서울대병원 신경과 이승훈 교수는 “연구의 모집단 자체가 3명으로 충분치 않으며 비교군도 없을 뿐더러, 실험대상자들이 진짜 식물인간이었는지도 확실치 않다”고 말했다.
식물인간은 바로 전단계로 ‘최소의식상태’가 있다. 눈을 뜨라던가, 입을 벌려라 등의 간단한 명령을 따르고 약한 제스처나 발성을 하는 사람들이다. 홍승봉 교수는 “식물인간 판정을 어떤 시점에 했느냐에 따라 진단 자체가 가변적일 수 있다”며 “실제로 영국에서 40명의 식물인간 환자들을 다시 재평가를 했는데, 그 중의 43%는 진정한 식물인간이 아니었으며 33%는 재평가하는 기간 동안에 돌아왔다”고 말했다.
한편에서 이번 실험이 기적을 쓰고 있지만 “임상적으로나 과학적으로도 매우 흥미 있는 연구”라며 희망을 읽는 의사들도 있다. 서울아산병원 신경과 이종식 교수는 “최근의 뇌 영상 연구는 졸피뎀이 기능해리에 의해 억제돼 왔던 부분의 뇌활동을 일시적으로 회복시킨다는 증거를 보여주고 있다”며 “만성적 뇌기능장애를 치료하는 데 졸피뎀 연구가 새로운 방향을 제시할 수도 있을 것”이라고 말했다.
제 목 : [조선]수면제가 식물인간을 깨어나게 한다?
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