의료기 업체 대표인 정모씨(42)는 지난해 법학박사 논문을 쓰느라 컴퓨터와 씨름했다. 그런데 연말께부터 목이 뻣뻣해지고 뒷목이 아프며 어깨가 저리는 증상이 매우 심해져 병원을 찾았다. 진단 결과 목디스크(
경추 추간판 탈출증) 초기 증세. 잘못된 목 자세로 경추가 불안정해져 생긴 ‘골극’이 신경을 누른 것이 원인이었다.
목디스크는 무리한 운동이나 사고 등으로 인한 부상 외에도 음주·흡연, 적절치 못한 영양섭취, 운동부족, 습관적이거나 직업적으로 나쁜 자세 등 원인이 다양하다.
목디스크는 추간판이 불거지거나 탈출돼 신경근 또는 척수를 압박하는 것(연성)과 골극에 의해 증상을 유발하는 것(경성) 두가지가 있다.
목디스크의 초기 증상은 뒷목의 통증과 목이 뻣뻣해지는 것으로, 이런 증상은 생겼다가 없어지기를 반복하게 된다. 디스크 탈출의 부위에 따라 다르지만 점차 어깨 죽지, 어깨 혹은 가슴 외측을 따라 방사되는 통증이 생긴다. 심해지면 팔과 손까지 뻗치면서 손가락의 감각이 둔해지고 힘이 약해진다.
추간판탈출이 중심으로 심하게 돌출되거나 뼈돌기가 중앙으로 자라나 척수를 누르면 손놀림이 부자연스러워 어눌하거나 수저질 등 미세운동이 어렵고, 다리로 가는 신경에도 영향을 미쳐 보행과 균형장애를 초래한다. 종국에는 소변장애 및 마비를 일으킨다. 일부에서는 이를
뇌졸중(중풍)으로 오인해 잘못 치료하기도 한다.
목디스크의 진단에서 제일 중요한 것은 면밀한 병력청취와 세밀한 신경학적 검사. X레이 등 단순
방사선검사,
전산화단층촬영(CT)검사,
핵자기공명촬영(MRI)검사 등의 장점을 모두 종합해 평가하면 확진이 쉽다.
목디스크는 대부분의 경우 수술을 필요로 하지 않는다. 초기에는 냉찜질·온찜질 등 물리치료와 약물요법, 3~4일 정도의 목보조기 착용을 통해 70~80%의 환자에서 회복을 보여 예전과 같은 일상생활이 가능하다. 대개의 경우 회복기간은 3~4주. 그러나 환자의 5~10%에서는 6주 이상 지속되고, 이 경우에는 수술요법을 고려한다.
목디스크는 환자의 나이, 압박부위와 증상, 침범된 척추분절에 따라 다양한 방법이 적용된다. 디스크의 퇴행성 변화가 경미할 경우 병변부위 외의 나머지 디스크는 그대로 유지하는 최소침습적 수핵제거술이 적당하다.
퇴행성 변화가 심해 신경관 협착증이나 척추증, 신경근 병증을 동반하는 경우는 퇴행성 디스크를 모두 제거하고 추체간 융합술을 적용한다. 인공디스크 치환술은 비싼 수술비가 단점이지만 골 융합술보다 합병증이 적고, 빠른 정상생활 복귀가 가능하다.
목디스크를 예방하고 치료하려면 무엇보다 올바른 생활자세를 취하는 게 중요하다. 먼저 책상높이를 적절히 조절하고 모니터를 눈높이에 맞춰 업무시 장시간 고개가 앞으로 숙여지는 것을 피한다. 책상 앞에 앉을 때는 의자 등받이 깊숙이 엉덩이를 밀어넣고 허리를 곧게 편 채 무릎높이가 엉덩이와 같거나 조금 높게 한다.
적어도 30분에 한번은 휴식을 취하면서 목을 여러 방향으로 가볍게 풀어주는 스트레칭을 한다. 의자에 앉을 때 한쪽 턱을 괴고 앉거나, 고개를 한쪽으로만 돌리고 엎드려 자는 자세는 피해야 한다.
한편 목디스크는 매우 다양한 증상을 나타내므로 경추후종인대골화증, 오십견, 뇌졸중, 당뇨성 신경변성, 테니스 엘보,
척추관 협착증 등 어깨와 목 부위 등에 유사증상을 일으키는 질환과의 감별이 특히 중요하다.
〈박효순기자 anytoc@kyunghyang.com〉
도움말=나누리병원 척추연구소 박향권 소장
제 목 : [경향]무릎높이, 엉덩이와 같거나 높게
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