산소 자유기들은 최소 하나 이상의 짝이 없는 전자(이것이 높은 반응성을 갖게 함)를 갖는 원자들이거나 원자집단들입니다. 자유기는 에너지를 생산하고 침범한 세균을 죽이는 좋은 의미의 산화를 촉진합니다. 그러나 과다하면 세포막과 세포 내용물에 손상을 주는 해로운 산화를 일으키기도 합니다.
활성산소 혹은 산소 자유기는 모두 산소에 전자가 추가 혹은 감소되어 만들어지는 높은 에너지 상태로 인하여 반응성이 매우 높아진 산소화합물들을 말합니다. 대표적인 것이 superoxide (O2-. ), H2O2, Hydroxyl radical, singlet oxygen(1O2)등이 있으며, 이런 활성 산소를 제거하는 능력이 있으면 호기성 세포와 활성산소를 제거하지 못하면 혐기성 세포로 분류됩니다.
우리 인체내에서 활성산소를 제거하는 효소는 SOD (superoxide dismutase) catalase가 있습니다. SOD가 superoxide를 H2O2로 만들고, catalase가 이것을 안전한 물로 만들어 버립니다. 세포의 에너지 생산 공장인 미토콘드리아에서 발생한 활성산소는 세포핵으로 들어가서 하루에 약 만개 정도의 염기를 산화시켜 버린다고 합니다. 그러면 그것을 다시 복구하는데 완벽하게 되지 않게 되고, 그만큼 노화가 진행이 되는 것이지요.
일반적으로 산소가 전자 전달계를 통과하면서 2개의 전자를 2개 받아 물이 되어야 하는데, 전자를 하나만 받게 되면 그것이 물이 되지 못하고 superoxide가 되는 것입니다. 그리고 거의 대부분의 활성산소는 superoxide가 스스로 여러 가지 반응을 통해서 만들어 내기 때문에 대부분의 생체 방어기전은 superoxide를 제거하는 방법을 우선으로 취하고 있습니다.
많은 항산화 제품들이 자유기의 작용을 차단함으로써 심장질환, 암, 기타 노화와 관련된 여러 문제의 예방에 도움을 주거나 알콜에 의한 뇌조직의 보호에도 도움이 된다는 보고도 있습니다. 항산화 작용을 가진 것으로 가장 많이 선전되는 성분은 비타민 C, 비타민 E, 베타-카로틴, 그리고 광물질 셀레늄입니다.
항산화제를 많이 함유한 과일과 야채를 적정량 섭취하는 사람들은 심혈관계 질환, 일부 암, 백내장의 발생율이 낮다고 알려져 있습니다. 과일과 야채에는 항산화제가 풍부하지만, 그 중 어떤 식이 인자가 긍정적인 효과를 내는 것인지는 알려져 있지 않습니다. 이러한 화학물질이 정제로 복용되었을 때 어떤 질병 예방에 효과가 있는지 혹은 없는지에 대해서는ㅍ아직 정확하게 알려져 있지 않습니다. 우선 비타민 C는 수용성이라서 세포막을 통과하거나 이동하는데 제한이 많고, 나머지 비타민은 지용성이라서 흡수 자체가 어렵다는 작용 기전상의 한계가 있습니다. 항산화제가 풍부한 과일, 야채, 그리고 도정하지 않은 곡류가 적절한 양 포함된 균형 잡힌 음식을 섭취하는 것이 가장 합리적인 식이법이 되겠지요. 그러나 셀레늄은 원래 토양속에 존재하며, 그 토양에서 자란 식물이나 과일에 나타나는데 우리나라는 지역적으로 토양에 셀레늄이 존재하지 않습니다. 그러므로 신토불이 식물이나 과일에는 셀레늄이 거의 없지요. 만약 셀레늄을 섭취하기를 원한다면 현재 우리나라에 시판되는 종합비티만 중에서 '센트륨'과 '파마톤' 두 제품에만 셀레늄이 함유되어 있습니다.
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제 목 : 활성산소와 항산화제
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