[병이되는 버릇，약이되는 습관―⑹ 자궁경부암]
자궁은 조롱박을 거꾸로 매달아 놓은 모양으로,이 조롱박의 입구가 경부(頸部),즉 목이며 여기에 발생하는 암이 자궁경부암이다.
전세계 여성암의 15%를 차지할 정도로 흔하며 우리나라도 얼마전까지 전체 여성암 중 압도적 1위였지만 최근 유방암,위암,대장암에 이어 4위로 내려왔다.
연령별로는 45∼55세에서 발생 빈도가 높지만 사춘기에 성 생활을 시작하는 여성들이 많아지면서 발생연령이 점점 젊어지는 추세다.
가톨릭의대 강남성모병원 산부인과 박종섭 교수를 만나 국내 자궁암 발생의 최근 추세와 치료 및 예방법 등에 대해 들어봤다.
-최근 여성암 중 순위가 낮아진 이유는.
“조기 진단에 대한 인식이 높아지면서 암으로 진행되기 전단계인 ‘자궁경부 이형증’이나 ‘상피내암’ 상태에서 발견해 제때 치료한 덕분이다. 전암(前癌) 단계에서 발견했을 경우 간단한 치료로 완치도 가능하다.”
-지금까지 밝혀진 발병 주범은 인유두종바이러스(HPV)라는데….
“그렇다. 환자의 95∼99%가 이 바이러스에 감염된 것으로 나타난다. 주로 성행위에 의해 옮는 HPV는 특히 어린 나이에 결혼하거나,성 생활이 일찍 시작된 여성,배우자가 여러명인 경우,과거 성병에 감염된 적이 있는 사람 등이 감염 위험군이다. 우리나라는 특히 남자 배우자의 문란한 성생활이 원인으로 나타나는 경우가 많다. 유흥업소 종사자의 80∼90%는 HPV 감염자이기 때문이다. 평범한 주부가 앞서 말한 특별한 요인이 없었는데도 자궁암에 걸렸다면 십중팔구 남편이 제공했다고 보면 된다. HPV 감염 외에 다른 직접적인 요인이 있는지는 아직 밝혀지지 않았다. 다만 흡연은 암발생 가능성을 높이는 것으로 추정되고 있다.”
-HPV에 감염되면 모두 자궁경부암으로 진행하는가.
“그렇지는 않다. 수십종의 HPV 중 특히 두 종류(16,18형)에 감염된 경우 주로 문제되며 자궁경부 세포의 특성,면역력의 차이에 따라 암이 되기도 하고 안되기도 한다. HPV에 감염되면 25% 정도가 상피 이형증으로 진행되며,그중 일부가 상피내암 단계를 거쳐 자궁 경부암으로 발전한다. 여기에는 보통 10∼15년 걸린다.”
-자궁 경부암을 조기 발견하려면.
“나이에 상관없이 성경험이 있는 여성은 최소 1년에 한번 세포를 살짝 긁어내 현미경으로 검사하는 자궁 세포진 검사를 받아야 한다. 그러나 세포진 검사가 필요한 우리나라 여성의 검진 비율은 아직 25% 이하에 그치고 있다. 가능한 많은 여성들이 검진을 받을 수 있도록 국가 차원의 선별검사 프로그램이 개발돼야 한다. 또 올바른 성교육을 통해 어린 나이에 성생활을 시작한 여성들에게 자궁 검사의 필요성을 인식시켜줘야 한다.”
-자궁 세포진 검사는 정확도가 떨어진다는 단점이 있는데.
“그렇다. 암이 있는데도 잘못 진단되는 비율이 최소 10%미만,크게는 50% 이상일 수 있다. 그러나 자주 받고,정밀 검사를 추가하면 해결된다. 세포진 검사로 암이 의심되면 자궁 경부를 확대해 관찰하는 ‘확대경 검사’를 받고 조직 검사를 통해 최종 암여부를 판정한다. 요즘에는 세포에 HPV 유전자가 있는지를 검사하는 ‘HPV DNA검사’를 통해 조기 진단율을 더욱 높이고 있다. 이 테스트는 최초 성관계가 빠르고,성관계 상대가 많은 사람,흡연자,산부인과에 자주 오기를 꺼리는 여성,중년 이상의 고령 여성에게 특히 권장된다.”
-암을 의심할 만한 증상은.
“단순 HPV 감염 상태나 상피 이형증 초기에는 증상이 없고,육안으로도 표시가 잘 나지 않아 발견이 어렵다. 그러나 진행된 상피 이형증과 상피내암의 경우는 색깔과 냄새가 안좋은 질 분비물이 있거나 피가 섞여 나온다. 또 월경과 무관한 출혈,폐경기 이후 혹은 성관계 후 출혈이 있을 때도 의심할 수 있다. 그러나 이때는 이미 암이 상당히 진행된 상태다.”
-치료는 어떻게 하나.
“HPV를 박멸할 수는 없다. 암으로 진행되기 전단계에 발견하면 ‘고주파 열선 치료법’으로 살짝 그 부위를 잘라내면 완치가 된다. 암 조직이 자궁경부에 국한된 초기암(1기,2기초)의 경우는 수술이나 방사선 치료로,암조직이 주위로 전이돼 수술이 불가능한 2기 말부터는 방사선 치료와 항암 및 면역요법으로 좋은 효과를 볼 수 있다.”
-새로운 치료법에 대한 전망은.
“자궁 경부암은 발암 원인을 알고 있는 유일한 암이므로 예방 및 진단,치료 가능성이 다른 암보다 높다. 예방 백신에 대한 연구도 구미 선진국에서 제3상시험을 끝내고 실용화 단계에 있다. 또 세포내의 종양 억제인자나 바이러스의 발암 유전자 물질을 표적으로 하는 유전자 치료나 면역 치료 가능성도 크다.그밖에 효과적인 항암,항 바이러스제도 속속 개발되고 있어 어떤 암보다 희망적이다.”
-자궁암을 예방하려면.
“자궁암은 일종의 성병이다. 따라서 정기 검진과 함께 부부 모두의 건전한 성생활이 근본적인 예방책이다. 첫 성관계 연령을 늦추고,성교 상대자 수 제한,콘돔 사용도 필수다. 성 접촉이 많은 여성은 1년 간격으로 자궁 검사를 받는 것이 중요하다.”
민태원기자 twmin@kmib.co.kr
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제 목 : [국민]‘건전한 성생활’이 근본 예방책 
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