황우석ㆍ문신용 교수팀 환자에 희망줘…"무분별 연구성과 발표는 자제해야"
(서울=연합뉴스) 김길원기자 = 올 한해 국내 의학계에서는 줄기세포(Stem Cell)를 이용한 기초연구와 임상성과가 잇따라 발표되면서 질병으로 고통을 받고 있는 환자들 뿐만 아니라 일반 국민의 큰 관심을 불러일으켰다.
특히 올해 2월 서울대 황우석ㆍ문신용 교수팀이 미국의 저명 과학저널 `사이언스'에 사람의 체세포와 난자만으로 `배아(胚芽) 줄기세포'를 만들어 신경세포로 분화시키는 데 성공했다는 내용을 발표한 이후 한국은 줄기세포 연구 분야에서 선진국과 어깨를 나란히 하며 세계 각국의 주목을 받고 있다.
황 교수의 경우 이번 연구성과를 낸 뒤 국내는 물론 세계적 `스타 과학자'로 부상, 각종 국제학회에 초청받아 기조연설을 도맡아 했으며 지난 6월과 10월에는 유엔에서 두 차례나 줄기세포 연구와 관련한 자신의 입장을 밝히기도 했다.
그러나 이 같은 긍정적 측면에도 불구하고 일부 의학자들 사이에서는 줄기세포 연구성과가 너무 부풀려져 있다거나 심지어는 성체줄기세포의 경우 극소수에 불과한 임상건수를 검증 없이 그대로 발표함으로써 환자를 대상으로 `혹세무민'하고 있다는 극단적 비판이 터져 나오고 있는 실정이다.
올 한해 배아줄기세포와 성체줄기세포 각 분야에서 발표된 국내 연구성과와 임상결과 등을 짚어보고 문제점은 없는지 살펴본다.
◆ 배아줄기세포
우선 배아줄기세포 분야 연구성과를 보면 단연 황 교수팀의 연구가 눈에 띈다.
황 교수팀의 연구결과가 현재까지 주목을 받는 것은 그동안 동물의 난자와 사람의 체세포를 섞은 방법으로 배아를 복제해 배아줄기세포를 만든 적은 여러 차례 있었지만 사람의 난자에 본인의 체세포를 넣어 배아줄기세포를 만들지는 못했기 때문이다.
이종간 핵이식에 의한 배아줄기세포의 경우 체세포를 제공한 사람의 유전자가 들어가 있기는 하지만 동물의 미토콘드리 유전자가 제거되지 않아 바이러스 전염 등의 문제가 있었다. 결국 황 교수팀의 연구로 배아줄기세포가 임상에 적용키 어려웠던 한계를 극복한 셈이다.
이와 함께 황 교수팀은 국내 연구팀 가운데 드물게 자신의 연구성과에 대해 저명 과학저널을 통해 전문가들로부터 검증받는 작업을 거친 점도 좋은 선례를 남겼다는 평가를 받고 있다.
이에 뒤질세라 마리아생명공학연구소의 박세필 박사팀은 같은 달 폐기될 냉동배아로 인간 배아줄기세포를 만드는 획기적 기술을 개발했다고 밝혔다.
박 박사팀이 만든 배아줄기세포는 불임 시술 후 5년 이상 냉동 보관돼 폐기처분 예정인 `배반포기배아'를 이용한 것으로 줄기세포 확립 성공률을 종전보다 높였을 뿐만 아니라 사람의 신선 난자나 동물의 난자를 사용할 때 유발됐던 윤리적 문제도 상당히 완화시킨 것으로 평가받았다.
이후 박 박사팀은 서울대의대 왕규창 교수팀과 공동으로 사람의 배아줄기세포를 이용해 닭의 척수 결손증상을 치료하는 실험에도 성공했다고 발표했다.
◆ 성체줄기세포
배아줄기세포가 의학적 활용도는 크지만 사람으로 성장할 수 있는 배아를 파괴해야 한다는 윤리적 논란과 아직 임상에 적용하기에 너무 이르다는 지적이 있는 반면 제대혈(탯줄혈액) 줄기세포, 골수줄기세포 등의 성체줄기세포는 이미 국내 여러 의료기관에서 임상시험이 실시돼 부분적인 성과를 나타내고 있다.
서울대병원 김효수ㆍ이명묵 교수팀은 지난 3월 기존 방법으로는 치료가 어려운 중증 심근경색증 환자 27명에게 `백혈구 증식인자(G-CSF)'를 주사한 뒤 말초혈액에서 줄기세포를 채집, 이 줄기세포를 환자의 경색 심근 부위에 투여한 결과 상태가 호전됐다는 내용의 임상결과를 저명 의학저널인 `랜싯(Lancet)'에 발표해 국제적인 관심을 모았다.
11월에는 서울탯줄은행 한 훈 박사팀과 조선대 산부인과 송창훈 교수팀, 서울대수의대 강경선 교수팀이 30대 척수마비 환자에게 제대혈줄기세포를 주입, 일부 신경이 재생되는 효과를 얻었다는 내용의 임상결과를 공개 발표했다.
또 같은 달 인하대의대 윤승환 교수팀도 지난해 6월부터 6명의 척수손상 환자들에게 환자 자신의 골수에서 채취한 줄기세포를 이식하고 줄기세포 성장인자를 주입하는 치료를 함께 한 결과 5명의 환자에게서 신경 재생 등의 효과가 관찰됐다고 밝혔다.
최근에는 가톨릭대의대 나형균ㆍ이종욱 교수팀이 지난 2월부터 중증 뇌경색 환자 5명에게 뇌혈관 우회로 시술 과 함께 자가 줄기세포 이식법을 적용한 결과 환자 3명에게서 언어장애와 마비 등의 증상이 상당히 호전되는 효과를 얻었다고 발표하기도 했다.
◆ 줄기세포 연구 문제 없나
그러나 올해 봇물처럼 터져나온 각종 줄기세포 연구성과에도 불구하고 줄기세포가 실제 환자 치료에 상용화되기 위해서는 상당 기간 연구가 더 필요하다는 게 많은 전문가들의 지적이다.
미국 국립보건원의 헤럴드 바머스 박사는 "제대혈을 포함한 줄기세포의 난치성 질환 치료가 현실화 되려면 최소 10년은 걸릴 것"이라고 예상하기도 했다.
특히 배아줄기세포의 경우 아직 임상에 적용되지 않아 그나마 효과에 대한 논란이 덜하지만 성체줄기세포는 이미 다양한 분야에서 임상에 적용되고 있어 그 성과를 두고 전문가들 간에 논란이 끊이지 않고 있다.
실제로 모 연구팀의 경우 최근에 줄기세포 연구성과를 발표했지만 환자가 1명에 불과한 데다 전문가들로부터 공개적으로 검증받는 작업을 거치지 않아 다른 의료진들로부터 공감대를 얻지 못했다.
서울아산병원 정형외과 이춘성 교수는 "줄기세포를 여러 분야에서 응용하고 있지만 실제 임상성과가 줄기세포 때문인지에 대해서는 누구도 확인하지 못했다"면서 "줄기세포를 주입하지 않고 기존의 의술로만 치료한 환자 중에도 치료효과가 드라마틱한 경우가 많다"고 말했다.
성체줄기세포 국가연구과제를 맡고 있는 연세대의대 박국인 교수는 "외국에서는 줄기세포 치료에 실패했다는 보고가 종종 나오고 있는 데도 국내에서는 마치 줄기세포로 모든 질병을 치료할 수 있는 것처럼 부풀려지고 있다"고 지적했다.
그는 "대조군 실험도 없고 체내에 주입된 줄기세포의 메커니즘도 규명되지 않은 연구성과는 신뢰하기 힘들다"면서 "연구성과를 발표하려면 먼저 어느 정도 권위를 갖춘 저널에 논문을 통해 발표해야 한다"고 말했다.
가톨릭의대 오일환 교수도 "성체줄기세포가 각종 질환에 효과를 나타낼 수 있는 개연성은 충분히 있다"면서 "하지만 환자에 대한 줄기세포 치료효과를 확인하기 위해서는 좀 더 시간을 두고 지켜본 뒤 논문을 통해 다른 과학자들로부터 검증받 는 작업이 필요하다"고 지적했다.
한양대 자연과학대 김철근 교수는 "줄기세포 임상시험의 결과를 인정받으려면 우선 동물모델 실험과 임상위원회의 심의를 통과하는 등 제대로 된 코스를 밟아야 한다"면서 "무분별한 연구성과 발표는 제대로 된 한국의 연구성과마저 위축시킬 수 있다"고 말했다.
줄기세포를 포함한 세포치료제 시장 규모는 오는 2010년까지 전 세계적으로 약 300억달러에 달할 것으로 예상되고 있다. 이 때문에 우리나라도 다양한 국가연구사업을 통해 배아와 성체 줄기세포 연구에 매달리고 있다. 하지만 만약 환자를 유치하기 위해 `일단 발표하고 보자'는 식의 성과발표가 있었다면 겸허히 반성하고 이제부터라도 제대로 된 과정을 거쳐야 할 것이다.
다양한 연구성과의 발표도 좋지만 이제는 연구의 질을 높여야 할 때다.
bio@yonhapnews.net (끝)
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제 목 : 줄기세포의 허(虛)와 실(實) 
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