관절은 기압과 습도, 온도 변화 등 환경에 큰 영향을 받습니다. 장마 때는 대기압이 낮아지기 때문에 관절강 내부 압력이 상대적으로 상승하면서 염증 부위가 부어오르면서 통증이 악화될 수 있습니다. 또한 실내 냉방기의 찬바람 역시 관절에서 윤활유 역할을 하는 관절액을 굳게 해 관절염에 나쁜 영향을 미칩니다.
가장 흔한 관절염인 퇴행성관절염(골관절염)은 50대 이상 중년 여성의 대표 질환이며, 폐경으로 호르몬 분비가 감소하면서 관절 연골이 약해지고, 골밀도가 낮아지기 때문이지요. 젊은 여성이라고 안심할 수 없습니다. 육아나 가사노동으로 관절에 많은 부하를 줄 수 있으니까요.
퇴행성관절염으로 관절 연골을 한번 다치면 재생이 안 되기 때문에 조기 치료가 필수적인데, 이런 퇴행성 관절염 예방수칙을 소개합니다.
첫째, 적정 실내온도 유지
관절은 온도에 민감하여 더운 여름에도 냉방으로 실내외 온도차가 크면 관절통이 심해질 수 있습니다. 관절을 보호하려면 실내 온도를 26~28도 사이로 유지하고, 과도한 냉방을 피할 수 없는 경우에는 통증 부위가 찬바람에 직접 노출되지 않도록 담요 등으로 덮어주는 것이 좋습니다.
둘째, 무리한 동작 최소화
관절에 무리가 가는 일을 하는 사람들은 그렇지 않은 사람보다 관절이 손상되기 쉽습니다. 집안일을 할 때에는 쪼그려 앉기보다 낮은 의자에 앉고, 바닥을 닦을 때는 밀대를 사용하는 등 일상에서 관절에 무리를 주지 않도록 주의하는 것이 상책입니다.
셋째, 매일 30분 이상 가벼운 운동
체중 부하가 적은 자전거 타기, 걷기, 수영 등의 운동은 관절 주위 근육을 튼튼하게 하고, 관절의 유연성을 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다. 상대적으로 근력이 약한 중년 여성의 경우 30분에서 1시간 정도 평지에서 빠르게 걷는 것이 좋고요.
달리기, 등산, 크로스 핏 등 고강도 운동은 무릎 등 관절에 부담을 주는 동작이 많기 때문에 사전에 충분히 근력 훈련을 마친 후에 조금씩 시작하고, 점진적으로 늘려 나가면 많은 도움이 됩니다.
넷째, 적절한 체중 유지
비만은 관절염의 주된 원인 중 하나이지요. 특히 체중을 지탱하는 무릎 관절에 큰 영향을 줍니다. 체중 1kg당 무릎 관절의 부담은 3~5kg씩 늘어나기 때문에 적정 체중을 유지하는 것은 관절염 예방뿐만 아니라 통증 완화에도 도움이 될 수 있습니다.
다섯째, 찜질
찜질은 관절통을 완화하는 데 도움이 되지만, 관절염 종류에 따라 온도를 달리해야 합니다. 퇴행성관절염에는 굳은 관절을 부드럽게 풀어주고 혈액순환을 돕는 온찜질이 좋은 반면에, 자가 면역질환인 류마티스 관절염은 통증 부위에 열감을 동반하기 때문에 냉찜질이 통증을 가라앉히는 데 효과적입니다.
대부분 퇴행성관절염과 류마티스 관절염을 혼동하는데요. 류마티스 관절염은 주로 손발가락, 손목, 무릎 등 말초 관절에 통증이 생기며, 피로감, 발열 등의 전신 증상이 비대칭적이고 저녁에 심해지며 나타나지만, 퇴행성관절염은 대칭적으로 나타나며 아침에 일어났을 때 뻣뻣함이 심해집니다.
여섯째, 금연, 금주
술과 담배는 골밀도를 낮추고 연골을 약화시키기 때문에 되도록 삼가는 것이 좋습니다. 특히 흡연은 산화 스트레스를 증가시켜 연골 손실을 촉진하는 등 관절과 뼈 건강에 치명적인 것으로 알려져 있습니다. 흡연자가 비흡연자보다 류마티스 관절염에 걸릴 위험이 배로 높다는 연구 결과도 있고요.
일곱째, 참지 말고 전문의 상담
관절염을 방치하거나 스스로 판단해 적절치 못한 방법으로 관리하면 증상이 악화될 뿐만 아니라 치료 기간도 길어지고 뼈가 변형될 수도 있습니다. 특히 퇴행성관절염과 류마티스성 관절염은 원인과 치료법이 다르므로 반드시 전문의를 찾아 정확한 진단부터 받아야 합니다.
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