풀이나 수목은 흙의 세균이 없이 살지 못한다. 세상에 공짜 없는 법이다. 기름진 흙 속의 수많은 세균과 곰팡이는 불용성인 무기영양소를 이온(ion)화시켜 양분 흡수를 거든다.
반대로 미생물은 식물로부터 탄수화물 등을 얻는다. 이렇게 식물과 토양 미생물이 서로 도우며 함께 산다. 그래서 뿌리 곁에는 딴 곳보다 갑절이나 많은 미생물이 득실득실거린다.
어쨌거나 여느 생물도 혹독한 환경에 처하면 이겨내고 벗어나기 위해 애써 변한다. 적응이요 진화다. 예부터 젊어 고생은 사서 하라 했다. 갖은 애를 써서 호된 고난을 버티는 것은 곧 '진화 중'인 셈이고, 그런 사람에게선 인간다운 맛과 향이 듬뿍 난다.
'뿌리 깊은 나무 가뭄 안 탄다'는 말도 있다. 무엇이나 근원이 깊고 튼튼하면 어떤 시련도 견뎌낼 수 있다. 뿌리 없는 나무가 없다고 했다. 모든 것이 다 근본이 있다.
개인의 본바탕과 집안 내력, 국가와 민족 전통 등도 근원이 있는 법이다. 오죽하면 '물 한 모금을 마실 때도 그 물이 솟아난 샘물을 생각하라'고 했겠는가.
땅 위에 드러난 식물의 잎줄기와 땅 속에 내린 뿌리 생체량의 규모가 거의 맞먹는다. 지상에 있는 한 포기 풀과 한 그루 나무를 모조리 잘라 각각 무게를 달고, 지하의 원뿌리·잔뿌리를 몽땅 파내 재보면 둘의 무게가 엇비슷하다는 말이다.
잔잔한 강이나 호수에 드리운 나무 그림자가 그 나무의 뿌리와 맞먹는다고 생각해보라. 그래서 식물 뿌리를 '숨겨진 반쪽'이라 하는 것이다.
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