우리가 일상 생활에서 만나는 사물과 대상들을 기억하는 과정에는 서로 다른 많응 방식이 있지만, 가장 중요한 일상적 기능 중 하나는 유형 구분이다. 아침 식사를 예로 들면, 우리 대부분은 일과 중의 하나로 매일 거의 같은 시간에 비슷한 음식을 먹는다.
그러나 각각의 개별 아침 식사는 별개이며, 거억 또한 별개의 집합으로 생산되어야 한다. 이런 기억들을 구분하고 분리할 수 있어야 정상적인 기억력을 가지고 있으며, 그렇지 않으면 서로 무시되고 혼동될 수 있다.
미국 존스홉킨스 대학과 캘리포니아 대학에서 시행된 한 오래된 실험에서 20대 청년들은 올바른 항목으로 사진을 분류하는 데 매우 능했으며, 그 과정 중에 기억 창고인 해마 영역의 뇌부분 활동량이 증가했다.
해마는 포유류가 기억을 생성하고, 이에 접근하는 방식에서 막중한 역할을 하며, 기본 사고능력인 인지능력에도 영향을 미치지만, 해마가 손상되면 학습과 새로운 기억 형성에 장애가 생길 가능성이 아주 높아진다.
나이도 그런 손상요인 중의 하나이다. 나이가 들수록 우리 뇌의 부피는 점차 줄어드는 경향성을 보이며, 축소 현상이 가장 흔히 발생하는 영역 중의 하나가 해마다. 이런 뇌의 부피 축소는 30대부터 일찌감치 시작될 수도 있다.
해마에서의 신경세포 손상이 노화와 연관된 인지능력 쇠퇴를 불러일으키고, 질환 발생에 일조하는 주요 원인이라 믿는다. 다수 연구에서 알츠하이머병 환자나 심각한 치매 증상을 보이는 사람의 해마는 정상 크기보다 더 작은 편이다.
존스홉킨스 연구에서 젊은 사람들이 사진을 보고 머릿속에서 정렬하는 동안, 특히 새롭거나 비슷한 사물을 보면 해마의 활동성이 눈부시게 높아졌다. 뇌는 해마를 통해 이전에 봤던 것과 꽤 유사하더라도 새로운 사진을 새로운 것으로 학습하고 저장했다.
60~80세의 나이든 사람들의 기억력은 그만큼 예리하지 못해서 이전에 봤던 옛사진과 비슷하나 똑같지 않는 사진에서 대부분 다른 반응을 보였다. 약간 다른 사진을 완전히 새로운 기억으로 간주하지 않았다.
예를 들어 유아용 피아노를 그랜드피아노와 다른 사물로 구분하지 못하는 한편, 이들의 해마는 젊은 사람들과 비교해서 활동량이 더 적었다. 뇌의 서로 다른 부분간의 상호 연결상태 조사에서도 늙을수록 젊은 사람들에 비해 연결상태가 원활하지 못했다.
메시지는 뇌의 다른 곳에서 해마의 기억센터로 드문드문 전해졌고, 그 반대 경우 역시 마찬가지였다. 나이든 사람들이 실수하는 과정은 그리 심각하지 않았다. 잠시 깜박깜박하는 정도에 불과했으며, 운동은 그런 과정을 직접 변하게 하는 몇 안 되는 방법 중 하나다.
오늘도 흥겹고 건강하고 행복한 금요일 하루 만들어 가시길 빕니다. 이동윤 드림 |
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