불교에서는 사찰에 나오는 여신도들을 통상 '보살'이라고 부른다. 이런 보살의 개념은 불교의 이타적 삶의 정신을 전하는 사람들을 통칭하고 있다. 세상 사람들에게 존경받고, 부처님의 지혜를 얻기 위해 수행하는 사람들을 말한다.
보살이라는 용어는 '보리살타(菩提薩埵) 또는 '보디삿따'라는 말이 줄어 생겨났는데, 보리(Bodhi)는'깨달음', '살타(Sattva)'는 '존재'를 뜻한다. 즉 보살은 '깨달음을 추구하는 존재', '깨달음의 의지를 지닌 존재'로 해석된다.
그러나 단순히 목적지로서의 깨달음에 도달하려는 의지만을 가진 것이 아니라, 그 과정 속에서 끊임없이 다른 사람들을 이롭게하며 자비와 선행을 실천하고, 함께 열반에 이르기를 서원하는 자이다.
대승불교의 여러 경전에는 보살의 삶과 서원, 수행의 방식이 제시되며, 누구나 보살이 될 수 있다는 점을 강조한다. 이처럼 보살은 철학적 개념이자 종교적 실천의 주체이며, 동시에 대승불교에서 모든 인간이 따라야 할 이상적인 인간상으로 그려진다.
초기 불교에서는 깨달음을 이루기 직전의 석가모니를 지칭하는 용어로 사용되었으나, 대승불교로 발전하면서 보살 개념은 보다 보편화되어 이타적 존재로 재정의되었다. 이 개념은 대승불교에서 중심적인 이념으로 자리 잡았다.
단지 자신의 해탈에만 이르는 것이 아니라 모든 사람들을 함께 깨달음으로 인도하려는 실천적 이상을 담고 있다. 보살은 다른 사람을 위해 자신의 열반을 뒤로 미루고, 윤회 속으로 들어가 사람들과 희노애락을 함께한다.
불교의 가르침으로 다른이의 고통과 슬픔을 덜어주고 더 행복하고 이로운 사회를 만들겠다는 결심을 한 사람들이 보살이다. 이는 자신의 해탈을 우선하는 아라한과는 뚜렷이 구별되며, 보살의 길은 개인의 구원을 넘어선다.
모든 생명을 향한 끝없는 연민과 더 나은 사회를 위한 책임을 전제로 한다. 그 중심에는 바로 자리이타(自利利他)의 정신이 자리 잡고 있다. 자리이타란 스스로의 수행과 깨달음을 통해 자신을 이롭게 하면서 동시에 타인을 이롭게 한다는 불교 용어이다.
보살의 실천이 자기 수양에 그치지 않고 타인 구제를 향해 나아가는 이유를 설명해준다. 이는 대승불교가 추구하는 이상적 인간상으로서, 깨달음과 자비를 조화롭게 실현하려는 방향성을 보여준다.
그 수단으로 이타행, 즉 다른 사람들과 공동체를 위한 실천이 그 중심에 있으며, 자리이타와 같은 보살의 마음은 곧 대승불교에서 매우 중요하게 강조되었던 교설인 사무량심으로 나타난다. 이는 곧 불교 보살 사상의 핵심 정신이기도 하다.
사무량심은 불교에서 강조하는 수행자의 기본 마음가짐인 네 가지 청정하고 한량없는 마음을 말하며, 이는 모든 사람을 향한 무한한 사랑, 자비, 기쁨, 평등심을 뜻한다. 이런 재가신도와 부처를 연결해주는 보살들도 부처님의 불가사의한 힘에 의해 보호된다.
오늘도 흥겹고 건강하고 행복한, 아름다운 목요일 하루 만들어가시길 빕니다. 이동윤 드림
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